Со своего первого розыгрыша в сезоне 1955/1956 и по сезон 1991/1992 турнир назывался Кубком европейских чемпионов. Перед началом сезона-1992/93 УЕФА принял решение значительно изменить формат турнира, включив в систему розыгрыша групповую стадию. Соревнования стали называться Лигой чемпионов. Последним победителем Кубка европейских чемпионов старого формата стала испанская "Барселона" (1992 год). В настоящее время УЕФА не отделяет новый турнир от старого.

Первым победителем Лиги чемпионов стал французский "Марсель" (1992), но вскоре руководство клуба оказалось в центре скандала о коррупции во французском футболе, и "Марсель" был лишен, в том числе, и звания победителя Лиги чемпионов.

Список наиболее удачно выступавших в этом турнире клубов возглавляет мадридский Реал, побеждавший в Лиге чемпионов (включая победы в Кубке чемпионов) 9 раз - при этом он является самым титулованным обладателем кубка с начала турнира в 1956 году. 7 раз турнир выигрывал Милан, 5 раз - Ливерпуль, по 4 раза - Бавария и Аякс, и 3 раза - Манчестер Юнайтед.

По количеству выходов в финал также лидирует Реал - 12 раз. Второй строчкой идёт Милан, игравший в финалах Лиги чемпионов 11 раз. На третьем месте стоят Ливерпуль, Бавария, Ювентус и Бенфика - они играли в финале по 7 раз (при этом последние два клуба выигрывали в них лишь дважды). Аякс выходил в финал 6 раз, Барселона 5 раз и Интер 4 раза (при этом последние два клуба также выигрывали в финале лишь дважды). Манчестер Юнайтед доходил до финала 3 раза, выиграв при этом все из них. Порто и Ноттингем Форрест выходили в финал дважды, также выиграв оба из них.

В то время как члены новорожденного футбольного союза были озабочены организацией международных соревнований с участием сборных, редактор французской спортивной газеты L'Equipe Габриэль Ано высказал идею о создании клубного турнира европейского масштаба. Матчи нового турнира Ано вместе со своим коллегой Жаком Ферраном предложили проводить в среду вечером.

По оговоренным организаторами правилам, участие в розыгрыше чемпионов отдельных стран поначалу не было обязательным. Команда L'Equipe посчитала, что к участию в турнире выгоднее приглашать наиболее популярные клубы. На встрече представителей 16 участников дебютного розыгрыша 2 и 3 апреля 1955 года регламент L'Equipe нашел единогласную поддержку.

Первый матч в истории турнира состоялся в Лиссабоне в 1955 году: местный "Спортинг" сыграл вничью 3:3 с "Партизаном" (Югославия). В ответной встрече в Белграде победу со счетом 5:2 праздновали югославы, которые и прошли в следующий раунд.

Официальным гимном Лиги чемпионов является обработка гимна Zadok the Priest, написанного немецким композитором Георгом Фридрихом Генделем в XVIII веке. Он был исполнен Королевским филармоническим оркестром Великобритании и спет на трех языках – английском, немецком и французском. Эта мелодия звучит перед каждым матчем Лиги чемпионов, когда над центральным кругом футбольного стадиона растягивается полотно с символикой турнира.

К 1998 году Лига чемпионов превратилась в самый успешный с коммерческой точки зрения европейский клубный турнир, и УЕФА искал способы увеличить количество матчей. Перед началом сезона-1999/2000 было решено ввести вторую групповую стадию. Сначала команды разбивались на восемь групп, потом количество квартетов сокращалось вдвое, и лишь после этого начинались матчи 1/4 финала.

В таком виде турнир просуществовал четыре года, но количество матчей оказалось слишком велико, и зрительский интерес ко многим встречам был невысок. Начиная с сезона-2003/04, от второй групповой стадии было решено отказаться. С тех пор формат проведения Лиги чемпионов не менялся.

Сейчас соревнования в Лиге чемпионов УЕФА представляют собой 3 квалификационных раунда, групповой этап (8 групп по 4 команды, из которых в следующую стадию выходят первые две, а команда, занявшая третье место, попадает в 1/16 финала Кубка УЕФА) и, начиная со стадии 1/8 финала, игра по системе плей-офф с матчами на своём и на чужом поле с завершением в виде финала из одного матча на нейтральном стадионе.

Перед началом сезона-1997/98 УЕФА принял важное решение, позволив участвовать в турнире не только клубам–чемпионам своих стран. В результате ведущие футбольные державы Европы в настоящий момент имеют возможность заявлять до четырех команд (в зависимости от клубного рейтинга УЕФА).

Клуб, выигравший турнир, оставляет Кубок у себя только на десять месяцев: он обязан вернуть трофей обратно УЕФА за два месяца до следующего финала, а в память о победе получает уменьшенную копию Кубка. УЕФА затем передает почетный трофей на хранение городу, принимающему очередной финал.

Правилами предусмотрено, что трофей останется у команды навечно, если она выигрывала турнир чемпионов либо пять раз в сумме, либо трижды подряд. Кубки остались в командах "Аякс" (Нидерланды) и "Бавария" (Германия) за завоевание трех титулов подряд, и в командах "Милан" (Италия) и "Ливерпуль" (Англия) за выигрыш пять раз в сумме.

После того, как Кубок остается в команде навсегда, в следующем сезоне команды соревнуются уже за другой Кубок, который является точной копией предыдущего.

Начиная с финала Лиги чемпионов 1997 года в Мюнхене, стала традицией церемония передачи Кубка от предыдущего обладателя представителям УЕФА.

Нынешний трофей главного клубного турнира Европы отличается от своего предшественника по дизайну. Старый Кубок Чемпионов первоначально представлял собой большую серебряную амфору высотой 60 см с надписью на французском языке "Кубок европейских клубов чемпионов". Этот приз получил в 1966 году вечную прописку в музее мадридского "Реала", которому за 11 розыгрышей Кубка европейских чемпионов 6 раз удалось стать победителем.